CERVEAU : Que se passe-t-il dans notre cerveau lorsque des bruits nous font sursauter la nuit ou nous glacent le sang ?
Des scientifiques se sont penchés sur la question.
Comment se fait-il qu'un bruit puisse nous faire sursauter ou créer instantanément une sensation de boule dans l'estomac — sans parler, pour autant, du syndrome de la tête qui explose ? En analysant la façon dont le cerveau de souris réagissait à un son les faisant sursauter, un duo de chercheurs a pu mettre en lumière la mécanique neuronale qui se cache derrière ce phénomène. Ils ont publié leurs résultats auprès du Cold Spring Harbor Laboratory en 2018.
Dans le cerveau des souris
Le chercheur Bo Li et son collègue Xian Zhang se sont concentrés sur une partie du cerveau baptisée amygdale. C'est à ce niveau que les stimuli visuels, auditifs ou autres sont associés positivement ou négativement en fonction de l'expérience que nous en faisons. Ce processus d'apprentissage continu semble endommagé chez les personnes atteintes de troubles anxieux ou de dépression, et mieux le comprendre pourrait permettre de développer des traitements ciblés.
Le duo de chercheurs a tout d'abord entraîné des souris à associer un son particulier avec une punition, et un autre avec une récompense. "En regardant les motifs de l'activité neuronale dans l'amygdale, on peut savoir si l'animal s'attend à une récompense ou redoute une punition", explique Bo Li. Il est à noter que la punition prenait la forme d'un souffle d'air qui faisait sursauter la souris, tandis que la récompense était une goutte d'eau fraîche.
Anticipation ou expérience, pas de différence ?
Grâce à des implants placés dans le cerveau des animaux, les chercheurs ont pu observer l'évolution des réactions des animaux, avant, pendant et après l'entraînement. Au début de l'expérience, les neurones s'activaient sans motif particulier lorsque les souris entendaient un son. Toutefois, un motif bien particulier a commencé à se dégager lorsque l'un des sons a été associé au souffle d'air.
Ce motif ressemblait à celui que les chercheurs observaient lorsque la souris faisait véritablement l'expérience de la punition. De même, en entendant le son associé à la récompense, les neurones de la souris s'activaient comme si celle-ci recevait une goutte d'eau fraîche. Lorsqu'un son nous fait sursauter ou nous glace le sang, c'est donc probablement que nos neurones y répondent comme s'ils faisaient déjà l'expérience du danger que nous avons appris à lui associer au cours de notre vie.
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Les informations publiées par NEUROSCIENCES ne se substituent en aucun cas à la relation entre le patient et son médecin traitant.
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